「この街から出るには、何か手掛かりを探さないと」——街の外れへ向かって歩き出す。
PixAI Mio.2
空と地面が反転したような街路で、二人の出会いは最悪の形を取った。クロスオーバー年代記が音もなく床へ落ちた瞬間、現実と仮想の境界が同じ空に溶け出したのだ。
リヴァイ: 「……こいつ、何だ。テーブルに肘をつくな。それと、お前の髪、口の前に垂れてる」
アスナ: 「す、すみませんっ。……あなたは、いったいどちら様ですか。このコーヒー、湯気がまっすぐじゃない」
兵士長の細めた三白眼がいっぱいだした。湯気は渦を巻いて浮かび、壁の影と電子水晶塔が同じ空に影を落としていた。
リヴァイ: 「見るな。触るな。分かったら黙って座っていろ。……服装が変わっている。まあいい」
アスナ: 「あの、あなたのお髪が……すごく整っていますね。こんな方、初めてお会いしました」
リヴァイの小さな休符。彼女は湯気の立つカップを両手で包んで、胸の高鳴りを隠した。出会い方は最悪なのに、名前の響きが妙に近い気がした。
リヴァイ: 「……ちっ。『整っている』は余計だ。俺は兵士だ。名前も、ロウワークも値踏みするな」
アスナ: 「失礼しました……。アスナです。あ、あの、この世界、いま理屈が通らないんです。帰れません」
目を逸らした兵士長の手が、微かにカップに伸ばされた。そして、もう片方の手は、無意識にネクタイを正す。彼は綺麗にしていないといられなかった。
リヴァイ: 「……もっと静かにしろ。俺も、ここがどこかはわからない。だが汚れた場所は嫌いだ」
アスナ: 「……はい。少しだけ、静かにしていたいですね。……不思議です、嫌じゃない」
兵長は目を細めた。目の前の少女が何であっても、彼は『不潔』を先に見つける癖が抜けない。だが、整わない場所だけが彼の嗜好ではないらしい。
少女のブラウスは白く皺ひとつない。赤いブレザーは埃を被っていない。リヴァイの目は、彼女の整った膝掛けとレースのカフスに一瞬だけ止まった。
リヴァイ: 「……ちっ。『整っている』は余計だと言った。聞こえただろう」
けれど彼の指先には、薄く残る彼女のカフスの編み目の感触が記憶されていた。彼は『汚れたもの』を見逃さない代わりに、『美しいもの』も一つ残らず覚えてしまう。
カップの縁を指でなぞりながら、兵長は小さく息を吐いた。街路の二人の影は、お互い重なる位置で止まっている。
リヴァイ: 「ここを出るぞ。一人で彷徨うのは効率が悪い。……まあ、お前が道に迷っているなら見捨てない」
アスナ: 「あ、あの、お名前はまだ伺っていません。怎样呼べば……」
リヴァイ: 「リヴァイ。……それ以上は、余計なことを言うな」
名前を告げた兵長の耳が、ほんの一瞬だけ赤らんだことを、少女は気づかなかった。彼はネクタイの位置をもう一度だけ正した。
歪曲した空に二人の影が伸びた。この出会いは最悪だった。それが、最悪なだけの関係にならない理由には、まだ誰も気づいていない。
アスナ: 「リヴァイ、さん。……ありがとうございます。少しだけ、静かにして歩きますね」
リヴァイ: 「……勝手にしろ」
二人の影が石畳を並んで進んだ。兵長は半歩前を歩き、彼女はスカートの裾を両手で静かに抑えていた。影は少しずつ重なっていく。
空には壁の残骸と、空中に浮かぶ透明な UI の塔が同時に浮かんでいる。理屈は合わない。だが兵長の歩く歩幅だけは、いつも誰にも合わせない。
リアイ(心の声): 「ちっ。どこへ向かえばいいか分からないくせに、もう半歩だけ近くなっている」
アスナ: 「あ、あの、リヴァイさん。あの塔、こちらに向かってきます。避けて……」
リヴァイ: 「見えてる。下がれ。——お前、ぶつかる前に避けていたな。反応は悪くない」
兵長は少女を半歩だけ後ろから見ていた。スカートの裾を両手で持ち上げる指先が、清潔な白い手袋のまま整っていることにも気づいている。
アスナ: 「ありがとうございます。……あなたは、いつもこうしてお一人を守っているんですか」
リヴァイ: 「誰かを守っているんじゃなくて、誰かが死なないようにしているだけだ。……大層な意味をつけるな」
アスナは思った。言い方は冷たいのに、立ち止まらない足取りが、誰かを守れる形をしている。この人が、同じ街に来てくれたことが不思議だった。
アスナ: 「そうやって言ってくれても、あなたのお鞄は埃が目立たないように拭いてありますね」
リヴァイ: 「……黙って歩け。余計なことを言うとその分怪我が増える」
彼が立ち止まらなかったのは、彼女が遅れずついてきているからだと、いずれ分かることになる。
二人は偶然にも、地面から結晶の塔が立ち上がるカフェに落ち着いた。窓の外では壁の影と UI の塔が同じ空に浮かんでいる。テーブルの上は、彼にとって信じられないほど清潔だった。
アスナ: 「よかった、ここなら静かですね。……あの、リヴァイさん、自分のカップはいつも磨いていらっしゃるんですか」
リヴァイ: 「当然だ。汚いものは使えない。……だが、お前のカップの方がまだ汚い。ソーサーがずれてる」
兵長は立ち上がり、無意識に彼女の前に置かれたソーサーを指で一ミリだけ直した。彼の指先には、彼女のカップの縁を汚さないだけの慎重さが同居している。
アスナ: 「わっ……ありがとうございます。あなたは、他のことは分からないくせに、ここだけは気になりますね」
リヴァイ: 「ちっ。……分からないのはお前の方だ。俺はお前のような人間を、別に嫌いじゃない」
アスナの頬がほんの少し熱くなる。兵長はカップのコーヒーを見つめたまま、口元だけがほんの数ミリだけ緩んだことを、彼女はまだ見ていない。
アスナ: 「あの、リヴァイさん。……帰れない世界でも、あなたが少しだけ笑ってくれたら、私も頑張れます」
リヴァイ: 「笑ってない。……まあ、もう少し静かにしていたら、もう一杯くらい淹れてやる」
午後のカフェに、不揃いの湯気だけが静かに並んでいた。壁の向こうでは巨人が遠くで咆哮し、塔の向こうでは剣がログアウトを告げている。どちらの音も、今この二人の耳には届かなかった。
アスナ: 「……不思議ですね。どんな世界でも、こうしてお手入れの行き届いたテーブルで、好きな人と飲みたいって思うんです」
リヴァイ: 「……好きかどうかは、まだ決めていない」
Prompt
「この街から出るには、何か手掛かりを探さないと」——街の外れへ向かって歩き出す。
PixAI Mio.2
夕陽の差し込む街路に、二人の影が石畳の上に伸びた。リヴァイが半歩だけ前を歩き、兵長の細い背中が静かに揺れない。アスナがその背中を見つめながら、心の中でそっと名を呼んだ。
アスナ: 「あ、あの、リヴァイさん。もう少しだけお早いと、迷子になってしまいます」
リヴァイ: 「後からついてきてる分、まだ半分だ。……黙って歩け、不潔なものは避けたい」
兵長の短い足取りの合間に、彼女はスカートの裾と、白いリボンが風になびくのを両手で抑えていた。彼の歩幅が、誰にも合わせないはずなのに、自然と彼女に追いつける速さに保たれていることには気づいていない。
アスナ: 「あの塔、こちらに向かってきます。避けて……」
リヴァイ: 「見えてる。下がれ。——お前、ぶつかる前に避けていたな。反応は悪くない」
アスナは思った。言い方は冷たいのに、立ち止まらない足取りが、誰かを守れる形をしている。この人が、同じ街に来てくれたことが不思議だった。
アスナ: 「そうやって言ってくれても、あなたのお鞄は埃が目立たないように拭いてありますね」
リヴァイ: 「……黙って歩け。余計なことを言うとその分、怪我が増える」
彼は立ち止まらなかった。彼女が遅れずついてきているからだと、いずれ分かることになる。今はまだ、街を出るためというより、二人の足音だけが重なっていくためだった。
夕暮れの街角で、二人は一本の手帳を挟んで立ち止まった。クロスオーバー年代記はアスナの手の中で、木漏れ日のように淡く輝いている。
アスナ: 「リヴァイさん、これなんです。私が持っていた手帳に、いつの間にか書いてあったんです」
リヴァイ: 「……見せろ。お前が書いたのか」
兵長は手帳を受け取り、裏表紙から一行ずつ目を通した。彼の三白眼がいつもより数ミリだけ細くなる。嗤っているのでも、真剣でもなく、その中間を保っている。
リヴァイ: 「……これだけ不潔な字で、「二人を混ぜるな」と書いてある。手帳を、誰がこんな汚い字で書いた」
アスナ: 「それは私の字じゃないです。……それに、あなた、不潔って言う割に、手帳をちょっと丁寧に持ってくれていますね」
アスナの頬が、夕焼けに似た色にそまる。兵長の手帳を持つ指先が、彼女の手の温度を記憶しないようにしているかのように、清潔に保たれている。
リヴァイ: 「ちっ。……これはお前の字じゃないなら、二人の世界を繋ぐ唯一の道かもしれない。手帳を、くれ」
アスナ: 「あ、はい。……でも、私の字ではないともう決めたなら、あなたは私を信じてくれているんですか」
リヴァイ: 「信じてはない。……ただ、お前の字はここまで汚くなかった。それだけは確かだ」
夕陽に照らされた街角で、二人は静かに手帳を挟んで立ち尽くす。手帳には二人の記憶と行動が混線し始めていることに、まだ誰も触れていない。
夕暮れの路地裏で、二人は石柱の影を見つけて立ち止まった。手帳の残光が二人の間で静かに揺れている。リヴァイは組んだ腕を解き、彼女のブラウスの肩口に視線を滑らせた。
アスナ: 「あのリヴァイさん、まだ手袋を外してくださっていませんね」
リヴァイ: 「外すわけにはいかない。……だが、この街ではお前みたいな不潔じゃない人間がいるだけ少し楽だ」
アスナは思った。「不潔じゃない」という表現は、兵士長のリヴァイにしては、ほとんど褒め言葉に近い。手帳を持つ両手が、微かに震えていることを、彼はまだ見ていない。
アスナ: 「リヴァイさん、あなたも少しお疲れですね。今度は私が何かお淹れしてもいいですか」
リヴァイ: 「……まずい紅茶は嫌いだ。だが、お前が淹れるなら、一杯だけ試す」
兵長は目を少しだけ細めた。「不潔」という言葉を彼女に向けて使わないことを、彼はまだ意識していない。ただ、彼女のブラウスの褄が、いつも一ミリだけ乱れないことだけは気になっている。
アスナ: 「ありがとうございます。……少しだけ、お待ちくださいね。あの、よろしければ、手帳の続きも読んでいてください」
リヴァイ: 「勝手にしろ。……だが、お前が居なくなった隙に、この街で死んでも知らないぞ」
夕暮れの街角で、兵士長は組んだ腕を解き、彼女のブラウスの褄が一ミリも乱れていないことをもう一度だけ確認した。「死んでも知らない」は、彼のリヴァイにしては、ほとんど心配に近い言葉だった。
街の外れを諦め、二人は歪みの中のカフェへ戻った。リヴァイが店主の不在を確認して以来、誰よりも丁寧にカウンターを磨いていた。夕闇の中、二つのカップが静かに並んでいる。
アスナ: 「お待たせしました。……少しだけゆっくりしていてください」
リヴァイ: 「……こんな不潔な時間にお前がいれば、少しだけ飲める」
アスナは思った。兵長はいつも「不潔」と言うのに、今日のリヴァイの「不潔」は、彼女の居場所を作るための言葉に近い。湯気の向こうで、彼の細い目がほんの少しだけ緩んだ。
アスナ: 「リヴァイさんって、いつも『不潔』って仰るのに、こちらを見るときだけ、もう少しだけ優しいですね」
リヴァイ: 「ちっ。……優しいんじゃない。お前が居ると、このテーブルが乱れないだけだ」
兵長の指が、カウンターを撫でるふりをしながらカップのソーサーを一ミリだけ彼女の方へ押しやった。彼がアスナのカップを直したのは今日で二度目だった。
アスナ: 「ありがとうございます。……あの、もう少しだけこちらにいらっしゃいませんか。お一人のままでいるより、少しだけ温かいかもと思って」
リヴァイ: 「……勝手にしろ。だが、そのカップ、今夜は俺が淹れた方から飲むこと」
二人のカップの湯気が同じ高さで揺れていた。手帳はカウンターの端で静かに光っている。二人の距離は、まだ数センチだけ縮まっている。
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