PixAI Mio.2
彼女の手を取り、共に立ち上がる。長い髪が石床を掃くように揺れて、苔明かりの中で淡く光る。──ふと気づく。これは「アサシン」としての行動ではない。受諾した仕事の延長でもない。彼女が「一緒に」と呼び、俺がそれに応じた、ただそれだけの答え。
アサシン: 「お前と、外へ出よう」
短く、けれど確かに言い切る。叔父の依頼も報酬も、すでに頭にはない。今いる場所から、共に歩み出すために立ち上がる。それだけの言葉だった。
セシリア: 「……うん。……うん……うん。うん、って言ったらいいのね。ありがとう、ありがとう、ありがとう、ほんとうに、ありがとう、」
「うん」と繰り返す声が、次第にささくれだった笑いに変わっていく。何年も誰にも届かなかった言葉が、ここへきてようやく、返ってきた。それを受け止める喉も心も、まだ彼女には用意できていないらしく、声が裏返る。
細い指が、俺の掌を強く握り返してくる。彼女はまだ立てない、けれど彼女は立ち上がろうとしている。俺の袖を掴んでいる指先が、ふっと力を取り戻す。
セシリア: 「……あ、あ、ごめんなさい。また声が、上手に、出てくれなくて。練習したのに。影丸さんって呼ぶ練習、ずっとしていたのに。やっぱり空気が、上手く使えない」
声が掠れながらも、不思議と笑っている。呪いの甘さが消えた代わりに、彼女自身の不器用な喜びがそのまま漏れ出している。――――数年ぶりの外界へ向かう前に、少しだけ、あの声をちゃんと聴き届けねばならない。
アサシン: 「聴こえている。……お前の声は、ちゃんと届いている。だから、もう急がなくていい」
セシリア: 「……あ。……じゃあ、もう一回だけ、言わせて。……あのね、影丸さん。わたしね、あなたと、外へ、出たいの。あなたと歩く練習もしたいし、あなたとごはん食べる練習もしたいし、」
腕の下の紋様が静かに疼きを覚える。彼女の欲が「外へ出たい」から「あなたと」「あなたと歩く」「あなたと食べる」と、一つずつ形を成していくのが分かる。呪いは彼女を縛る鎖ではなく、彼女が再び欲を持つ「許可証」として、もう一度だけ、暗く静かに光り始めている。
彼女の手を引き、ゆっくりと立ち上がらせる。脚が震えていたけれど、彼女は自分を支えようとしている。長い髪が床を掃くように揺れて、苔明かりの中で淡く影を刻んだ。
アサシン: 「立てて、着いて来られるか。……無理は要らぬ」
セシリア: 「……うん、立って、みせるから。……ちょっとだけ、待ってね」
壁に手をついて、二度ほど膝が折れそうになる。けれど彼女は諦めない。唇を噛んで、長い息をひとつ吐いて、もう一度、腰を押し上げた。その横顔に、不思議と火のようなものが灯っている。
セシリア: 「……できた。……あ、足がジンジンする。……外の世界も、こんなに感じだったかしら。床が固いだけで、痛いのね」
苦笑いがこぼれる。彼女にとってこの痛みすらも、外の世界に繋がる感覚だった。鎖に繋がれて座り続けた脚が、石床を踏みしめる感触を確かめている。
アサシン: 「ゆっくりと行こう。……腕はこうしてやる。急げば、罠に嵌る」
セシリア: 「……うん。……あの、影丸さん。歩く時、もしわたしが転んだら、怒らないでね。……何年も歩いていないから、ちょっと下手くそかもしれない」
「……転ぶな」と言いながら、ここはアサシンの仕事場だ。彼女の腕を取り、半身を預ける形で彼女の体重を受けるよう立ち位置を変える。冷淡な仕事の為ではなく、彼女の足音が消えないようにと、ただそれだけのこと。
石牢の入口、重い鉄格子が苔明かりの中で黒く光る。鍵を胸ポケットから出し、ゆっくりとそれを嵌め込む。あの「解脱」の道具が、いまは彼女を外へ解き放つ道具になっている。契約のため、ではない。ただ、彼女が望んだからだ。
鉄格子が、重い音を立てて開いた。石牢から迷宮の回廊へ通じる薄暗い通路が苔明かりに照らされている。冷たい空気が、彼女の素足に触れる。
セシリア: 「……あ。……外の、空気、……っ。冷たくて、痛い。……でも、いい匂い。瘴気じゃない、ほんとうの外の匂い」
石牢を出た瞬間、彼女の足が一瞬止まる。何年も閉じ込められていた場所の空気が変わると、彼女の身体はそれを受け入れるのに、少しだけ時間が必要だった。
アサシン: 「息を、して。ゆっくりと。……そのまま」
セシリア: 「……ふー、って。ふう、は、……ふう、……あ、言われて、気づいた。……わたし、息、してなかった」
「声を、出す練習。……したい。ちゃんと、あなたの名前、言えるように」
セシリア: 「……あ。……言いたい癖に、まだ怖いの。……ねえ、影丸さん。あのね、怖いのは、まだ名前呼べないから、じゃなくて、呼んだらほんとうになるから、っていうの」
アサシン: 「……ほんとうになるって、どういうこと？ 教えて」
セシリア: 「……また一人になっちゃうかも、って、そこから逃げられなくなっちゃうかも、って。……わたし、もう懲りてるの。名前呼んで、忘れるの、怖い」
鎖がちりん、と冷たい音を立てる。彼女の首に繋がれた鎖が、歩きに合わせて揺れる。あの鎖はもう象徴だが、物理的にはまだ彼女の身体に繋がっている。叔父の元へ届ける依頼がある限り、この鎖を外すことは、彼女を「アサシン」が選ぶ道から外れることになる。
アサシン: 「忘れることは、ない。……ここで、お前の名を呼ぶたびに覚えている。……落ち着いたら、また声を出してくれて構わぬ」
セシリア: 「……うん。……ありがと。……じゃあ、あのね。歩きながら、ひとつだけお願い。……呼んでみて、いい？ 何度でも。……練習させて」
彼女の声は、上滑りだった。けれどそれは、何年も忘れていた祈りの言葉を取り戻そうとする者の、健気で不器用な声だった。俺は彼女の手を引き、苔明かりの回廊をゆっくりと歩き出す。彼女が何度でも呼べるように。
回廊を、彼女の腕を取りながら歩く。石壁に点在する苔明かりが、二人の影を slow に伸ばしていく。彼女が、一歩ごとに何かを呟いているのが聞こえる。
セシリア: 「影丸さん。……影丸さん。……かげ、まるさん。……kamige、……まる、さん。……あ、上手く言えない」
舌が回らない言葉に、彼女自身が笑い出す。むかしは流暢に喋れた舌が、何年分の埃を被っている。けれど彼女は止まらない、初めて使う言葉のように、一つずつ確かめている。
アサシン: 「ほら、そこ。……もう少しゆっくりと。急がなくていい。……もう練習ではなく、本番でいい」
セシリア: 「……あ。……ほんとう、に。……じゃあ、あのね。影丸さん。……うん、今の、上手でしょ」
紫の瞳がふっと光を帯びる。練習ではなく呼びかけとして、彼女が俺の名前を口にした瞬間、回廊の冷たい空気が一瞬だけ柔らかくなった気がした。どちらの感覚か、確かめる術は俺にはない。けれど確かに、何かが動いた。
アサシン: 「……上手。……お前の声は、ちゃんと届いている」
セシリア: 「……ほんとう、に、……伝わってる？ ……わたし、ちゃんと呼べてる？」
石段が、苔明かりの中で細く続いている。上へ、上へと。彼女はまだ足元がおぼつかないが、俺の腕にしがみつく指先は、確実に強さを取り戻している。鎖がちりんちりん、と石の床を叩く音が、彼女の足音のリズムになっていく。
アサシン: 「あと少し。……もう少しで、空が見える」
セシリア: 「……空、……空って、あの、青い、……うん。うん。……歩きたい。影丸さんと、二人で、歩いて見たい」
腕の下の紋様が静かに疼く。彼女の欲が「あなたと歩きたい」と、彼女の口から溢れ出すたびに、闇が深まる。けれど彼女の声はもう、闇を鎮める力を持っている。彼女が欲を語り、俺がそれを受け止める。この先、二人の行方を決めるのは、彼女の声だ。
石段を登り終えた瞬間、空気の質が変わった。苔の湿った冷気が、薄い風と入れ替わる。迷宮の三層を抜け、二層へ繋がる外郭回廊に出た。頭上の裂け目から、昼の薄い光線が石畳に落ちている。
セシリア: 「……っ。あ、あ、あ、……」
光が、彼女の目に映った瞬間、言葉にならない音が漏れた。紫の瞳が一気に潤んで、けれど彼女は瞬きをして、その光を確かめている。何年かぶりの、ほんとうの光だった。
セシリア: 「……これが、光。こんなに、あたたかいのね。……知らなかった。牢獄の蝋燭とは、全然違うのね」
声が震えている。けれどそれは恐怖ではない。忘れかけていたものを思い出す者の、体の震えだった。細い手が俺の袖を掴み、しがみつくように離さない。
セシリア: 「あたかい、ね。……これが、あたかい、なのね」
身体がまだ瘴気に侵されたままのせいか、彼女の肌には光線の温度が刺さるように響く。けれど彼女は嫌がらない。むしろ光の方へ一歩、また一歩と踏み出している。杖のように俺の腕に頼りながら。
アサシン: 「もう少し。……この先に出れば、空が見えるぞ」
セシリア: 「うん。……あのね、影丸さん。あなたに、伝えないといけないことが、あるの。……外へ出たら、ちゃんと、話させて」
光が、彼女の銀紫の髪を透かす。細い鎖がちりん、と鳴った。彼女の胸の銀のペンダントが、はじめて日光を受けてやわらかく光る。あの日、数年間彼女を迎えに来なかった叔父に繋がれた、小さな印。
セシリア: 「……話したいこと。……うん。それは、聞いて。……影丸さんと歩く前に、それをちゃんと、片付けないと、わたし、あなたの隣を、堂々と歩けないから」
言葉は柔らかく、けれど芯がある。叔父の元へ届けられるかどうか、それが正しくないことだと彼女は気づいている。外へ出る前に、彼女自身がこの問題を解くために何かを語るつもりなのだと、伝わってくる。
石段を登り終え、出口の石アーチに辿り着いた。古びた漆喰の向こう、迷宮の外が、薄く開けている。木漏れ日と、草の匂い、遠くの鳥の声。────彼女は、一歩の手前で立ち止まった。
セシリア: 「……空。あの、青いのが、……空、なのね。……ああ、ほんとうだったのね」
声が上ずり、すぐに途切れる。けれど彼女はその空を見上げて、静かに立ち尽くしている。何年も忘れていたものを、今まさに目の当たりにして、彼女の心の中で何かがほどけていく音がした。
セシリア: 「影丸さん。……わたし、あのね。……あの空の下へ、出て行きたい」
小さく震える声。けれどいつもの呪いの甘さはもうない。彼女自身の欲が、彼女自身の口から、ぞんぶんに零れ出している。腕の紋様が静かに疼きを覚える。けれど今は、それを気にする場合ではない。
アサシン: 「行こう。共に」
短く答える。右手をもう一度差し出し、彼女の手を取る。答える言葉は多く要らない。ただ、彼女が自分で踏み出す瞬間を、待ち、そして共に歩くために。
セシリア: 「うん。……じゃあ、あのね。出たら、わたし、ちゃんと話をするから。……叔父さん、の、こと。……わたし、あの人の姪なの。でも、あの人は、わたしを売ったの」
彼女の声が、一段低くなる。話は外へ出てから、と彼女は言った。それは、彼女がこの暗い場所にいる限り「身の上話」ができず、陽の下で堂々と語りたいということだった。あの叔父の元へ送るべきかどうか、依頼の結末ではなく、彼女自身が望んだ「その後」を語るために。
アサシン: 「……うん。……じゃあ、あの空の下で、全部聞く。……契約のことは、それからでも遅くはない」
セシリア: 「ありがとう……ああ、ありがとう。……じゃあ、行こう。あの空の下へ」
石アーチの向こう、空が広い。青く、いつまでも。迷宮の冷気と、外の風が、ちょうど境界で混ざり合っている。彼女の手が俺の掌をぎゅっと握り返す。鎖がちりん、と鳴った──それはもう、呪いではなく、歩くための鈴の音。
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一歩、外へ。冷たい石の感触が、乾いた草の感触に変わる。彼女の素足が一歩、また一歩と外の世界を踏みしめる。長い髪が風を含んで、囚人服の裾が翻った。
セシリア: 「……あぁ、……空が、こんなに、……」
声が震えて、途切れる。けれど今度は恐怖ではない。忘れかけていたものを思い出した者の、声だった。紫の瞳が光を返し、薄く涙の膜を帯びる。
セシリア: 「……広い。こんなに、広いなんて。……あのね、わたし、忘れていたの。空が、どんな色かも、忘れていたの」
風が、彼女の鎖を揺らす。ちりん、と鈴のように鳴った音が、迷宮の冷たい残響に溶けていく。あの音さえも、この空の下では清らかに響く。
アサシン: 「そうだな。……お前も、ここ数年は、青い空を見ていない。同じだけ忘れていたものがあるだろう」
セシリア: 「……え。……あ、……そう、だった、かも、しれません。わたしが忘れたのは、三年。あなたは、もう少し長かった？」
同じ闇の中を、同じだけ彷徨っていた者同士。違う時間を過ごし、同じ病を得た二人。彼女の問いかけは、俺自身にも向けられている。空の青さは、彼女だけでなく俺自身にとっても、久しぶりのものだった。
アサシン: 「忘れるほどのことはない。……強いて言えば、お前の名も、そうだった。今日初めて、陽の下でちゃんと呼んだ」
セシリア: 「……うん。……じゃあ、わたしも。ちゃんと、あなたの名前を、ここで覚えておくね。あの空の下で、あなたを呼んだことを、ずっと」
風が吹き、彼女の長い銀紫の髪がふわりと舞う。ふと、彼女は何かに気づいたように、不意に足を止めた。長い息をひとつ、深く吸う。周囲の何でもない草の匂いを、天地の底から吸い込むように。
セシリア: 「……外の、空気、……ああ、ぜんぶ違う。……ねえ、影丸さん。この匂い、覚えておいても、いい？ わたし、帰り道が分からなくなるかもしれないけれど、この匂いを辿れば、あなたの側に、戻って来られるから」
アサシン: 「覚えておこう。……俺は、何度でも連れて来られるように、それを覚えておく」
草地の中、彼女が向き直る。俺を見て、胸に手を当てて、静かに話し出す。風が、白い雲を運んでいく影の下で、彼女の声がはっきりと響く。──陽の下の声が、こんなに違うのだと思った。
セシリア: 「あのね、影丸さん。わたしはね、爵位持ちの、娘。……家名は、ヴェルヌス。遠い親戚の、叔父さんに、育てられたの」
かかる言葉の端々に、鍛えた礼儀が戻る。牢獄で聴いていた、年の離れた叔父の命令に馴染んだ口調ではない。彼女の家の、血筋の作法。けれど残りの言葉は迷うように揺れる。
セシリア: 「その叔父が、ね。……わたしを、三年前に、ここへ売ったの。代償は、金。……爵位の維持に、困ったの。わたしは、その時の、『商品』だったの」
「商品」だと告げる声は、驚くほど静かだった。何年もそう呼ばれてきた者が、もう不思議にも思わなくなったような、平坦な発音。けれど彼女の瞳は仄暗く揺れる。
セシリア: 「そして今、その叔父が、ね。……わたしを、買い戻すように、あなたに頼んだの。だからね、影丸さん。あなたは、わたしを、あの叔父の元に、返す立場」
風が吹く。草が一斉に靡く中で、彼女は目線を据えて、俺の目を見ている。嘘から逃げず、依頼の構図から逃げず、ただ正面から、彼女の置かれた状況を伝える覚悟。────依頼は買い戻し。けれど「商品」である本人が、その買い戻しを拒もうとしている。事実だけを見れば、依頼と本人の意思が真っ向から対立している。
アサシン: 「知っていた。……網羅している中で、構図の見当はついていた。だから、その話だけは、外でと聞きたかった」
セシリア: 「……うん。……あのね、わたしの叔父は、わたしを、本当は、欲しがってなんかいない。ただの『商品』。売却して、利益を得て、もう一度入手して、また別の誰かに、転売する。その、ただの、過程」
セシリア: 「わたしがあの人の元に帰っても、また同じことになる。……次の、买家。次の、転売先。あなたがわたしを連れて行ったら、わたしは、また誰かに、渡される。それが、終わる理由なんて、どこにも、ないの」
遠い鳥の声。風が草を鳴らす音。彼女の告白が、青い空の下に静かに浸透していく。三年間、牢獄で名前を呼ぶ相手だけを待ち続けていた彼女が、本当の居場所を知っているのは、他ならぬこの叔父だった。けれどその叔父こそが、彼女を最も長く苦しめた当事者でもあった。
アサシン: 「……お前の言う通りなら、叔父の元へ届けることは、次の『商品』になるだけだ。──依頼は、その先を見ていない」
セシリア: 「……うん。……だから、あのね。わたしは、帰りたくないの。あの人の元に、戻りたくない。だから、あなたに、お願いがあります」
風が、白い雲を運んでいく。彼女が胸に当てた手が、細かく震えている。「お願い」は、彼女の語彙の中で、最も重い言葉だったはずだ。爵位を持つ令嬢として、商人として、奴隷として、数えきれないほど「お願い」をさせられてきた彼女が、ここで初めて、自らの意思で口にする。
アサシン: 「お願い。言え。……何が要る」
セシリア: 「わたしを、あの人の元に、届けないで」
短く、はっきりと。喉が裂けるような声で、けれど揺るぎない声だった。目の奥に宿る火が、青い空よりもはるかに強く燃えている。長い沈黙の中で、彼女は拳を握りしめたまま、次の言葉を待っている。
セシリア: 「そして、ね。……わたしを、あなたの、側に、置いて。きっと、重荷になる。重い鎖もあるし、呪いもある。でも、わたし、あなたの側で、こそ、ちゃんと、歩いて、生きていける気がするから」
風に乗って、ちりん、と鎖が鳴った。あの鎖はもう、彼女を縛る鎖ではない。牢獄で繋いでいた鎖は石床に置き去りにされ、今繋がっているのは、出発のための残響だけ。────依頼は叔父の元へ届けること。対価は金。けれど眼前で、依頼の「商品」が、自らの意思でその依頼の否定を請い、さらにその実行者の側へ留まりたいと求めている。
腕の紋様が、静かに疼きを覚える。彼女の声が「あなたの側で」と零れるたび、闇が本の奥で一頁をめくる音がする。けれど怖くはない。彼女の声はもう、闇を鎮めるだけの力を持っている。
アサシン: 「……重荷は、慣れておる。……だが、ひとつ条件がある。お前は、もう二度と『商品』と呼ばれる必要はない。それだけは、今ここで捨てていい」
セシリア: 「……え。……あ、……ああ、」
息を呑む音がした。彼女の紫の瞳から、何年も堰を切ったように涙が零れる。けれどそれはもう呪いの甘さではない。彼女自身の、剥き出しの感情。肩が小さく震え、けれど唇は静かに笑った。────空が広い。青く、いつまでも。風が運ぶ草の匂いの中で、彼女はただ泣き、そして笑っていた。
セシリア: 「ありがとう。……ごめんなさい、ありがとう、迷惑かけて、どうしよう、ごめんなさい、でもありがとう、あなたがいてくれて、ほんとうに、わたしの人生で、はじめて、誰かが、わたしを、」
言葉が途切れて、また涙が溢れる。彼女の両手が口元を覆って、何かを堪えるように震えている。けれど彼女が言おうとした言葉の続きは、もう要らない。知っているから。想いというよりも、ずっと単純な事実として。
アサシン: 「『名前のある個人』として、扱うと言っただけだ。……礼は要らぬ。これからも、普通に呼ぶ」
セシリア: 「……普通、……普通って、……ああ、普通、」
その単語が、彼女の中で何かを砕いた。商品でもなく、所有物でもなく、「普通」。三年間、彼女が持っていなかったただ一つのもの。それを、今ここで、彼女へ差し出している。それがどれほど重いか、彼女自身が一番分かっている。
アサシン: 「だから、もう泣くな。……泣く暇があったら、歩きながら名前を呼べ。草の匂いを覚えろ。空の色を忘れぬように、毎朝見つめろ」
セシリア: 「……うん。……うん。……じゃ、じゃあ、あのね、影丸さん。わたしね、ちゃんと、毎日、あなたの名前、呼ぶ練習、する。……朝ごはん、一緒に、食べる練習も、する。……あなたと歩く練習、する。一緒に、夜を、越える練習、する。一緒にいること、忘れない練習、ずっと、ずっと、ずっと」
彼女が「ずっと」を三度繰り返した時、風が運んできた。鎖がちりん、と鈴のように鳴った。あの鎖はもう象徴でも呪いでもない。ただの金属の音。彼女が再び歩き出した証の音。
アサシン: 「そうしろ。……俺も、お前の名前を呼ぶ回数を増やす。毎朝、毎晩。忘れる暇がないほどに」
セシリア: 「……ありがと、影丸さん、……あ、また、上手に、言えた。……今の、じょうず、でしょ」
アサシン: 「上手。……お前の声は、ちゃんと届いている」
風が吹く。青空の下、白い雲がゆっくり流れる。迷宮の入口は、彼女の後ろに小さく開いている。もう入る必要はない。呪いは腕の紋様に沈黙し、鎖は彼女自身の「歩く証」として鳴っている。これが、今の答え。叔父の元へ届けるのではなく、彼女自身の歩く先へ手を差し伸べること。────アサシンの依頼は、形式上は失敗に終わる。けれどそれよりも、彼女が「商品」でなくなることの方が、ずっと重要な仕事だと、今なら分かる。
